Il est l'artisan, avec Edouard Daladier (Radicaux) et de Maurice Thorez (Parti Communiste) du Front Populaire qui remporte les élections législatives de 1936. Leader du parti le mieux représenté, il est nommé Président du Conseil (chef du gouvernement).Pour résoudre le problème des grêves, il réunit à l'hôtel Matignon les représentants du patronnat et des syndicats en juin 1936. Face à son refus d'intervenir dans la guerre civile espagnole et à une violente campagne de presse de la droite et de l'extrême-droite, il démissionne en 1937.
Le 10 juillet 1940, en qualité de député, il refuse de voter les pleins pouvoirs à Pétain. Jugé par le gouvernement de Vichy en 1942, il est livré aux Allemands et déporté au camp de Buchenwald, d'où il revient à la Libération.
